home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 030689 / 03068900.008 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.8 KB  |  77 lines
  1.                                                                                 LAW, Page 56No Happy Ending
  2.  
  3.  
  4. Parole board keeps The Thin Blue Line hero behind bars
  5.  
  6.  
  7.     The plot has all the elements of an old-fashioned detective
  8. movie. A police officer is brutally gunned down and a frantic
  9. manhunt ensues. A long-haired laborer is convicted of the murder
  10. after his companion on the fateful night testifies against him.
  11. A filmmaker becomes obsessed with the case and produces a gritty
  12. documentary in which the prosecution's witnesses shed doubt on
  13. their own testimony. Ideally, there should be a happy cinematic
  14. ending, as the wrongly convicted man leaves prison after twelve
  15. years to resume his shattered life.
  16.  
  17.     But last week a Texas parole board decided that happy
  18. endings are only for movies. By a 2-to-1 vote, the board
  19. refused to release Randall Adams, whose plight director Errol
  20. Morris publicized in his documentary The Thin Blue Line, which
  21. has enjoyed a cultlike popularity since its release last
  22. summer. Despite a lower-court recommendation at a hearing last
  23. December that Adams be retried, and even though the companion
  24. who accused him has all but confessed to the murder, the board
  25. concluded that the heinous nature of the crime dictated that
  26. Adams should remain in prison.
  27.  
  28.     Adams' ordeal began during Thanksgiving weekend in 1976,
  29. when 16-year-old David Harris offered him a lift. The two spent
  30. the day tooling around Dallas, ending up at a drive-in. Adams
  31. claims that Harris dropped him off at his motel around 10 p.m.
  32. Harris testified that they left the drive-in about midnight,
  33. with Adams driving Harris' stolen car. When police officer
  34. Robert Wood pulled the car over, Harris said, Adams pulled out a
  35. .22 pistol and fired five shots into the policeman. (It was
  36. later learned that Harris had previously stolen the weapon.)
  37.  
  38.     The Dallas police interrogated Harris after they heard that
  39. he had been boasting to friends about killing a policeman.
  40. Nonetheless, when Harris fingered Adams, the police believed
  41. him. Within six months, Adams was convicted and sentenced to
  42. die. Later Governor William Clements commuted his sentence to
  43. life.
  44.  
  45.     Enter Errol Morris. While making a documentary in 1985 about
  46. a psychiatrist who testifies in death-penalty cases, the
  47. director stumbled across Adams' story. "I was interested enough
  48. that I wanted the details," Morris recalls. What he found in the
  49. prosecutor's files shocked him. The slain officer's partner, who
  50. testified that the killer had bushy hair like Adams', had at
  51. first told investigators that the car window "was too dirty to
  52. see through." Prosecutor Doug Mulder argued that the defense
  53. could not cross-examine a witness because she was traveling. In
  54. fact, she was staying at a Dallas hotel, possibly with the
  55. prosecutor's knowledge. She revealed to Morris that she had
  56. failed to pick Adams out of a lineup.
  57.  
  58.     Perhaps the most chilling part of the movie is Harris'
  59. virtual confession to the crime. Harris, who is on death row
  60. for a 1985 murder, tells Morris that he is sure Adams is
  61. innocent "because I'm the one who knows." At the December
  62. hearing, Harris admitted that he was alone and holding the gun
  63. when it went off. Mulder, who has since left the D.A.'s office,
  64. discounts the admission. Says he: "Before it's all said and
  65. done, he'll recant again." Still, prosecutors have not contested
  66. the December recommendation.
  67.  
  68.     The parole board is not scheduled to reconsider Adams' case
  69. until December 1990. While he awaits final word on a new trial,
  70. Adams remains hopeful. "Eventually, I will win," he says.
  71. Meanwhile, Morris' documentary continues to gain attention and
  72. praise. The Thin Blue Line has won awards from the New York Film
  73. Critics' Circle and the National Society of Film Critics. What
  74. it has yet to win is Randall Adams' release.
  75.  
  76.  
  77.